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Procedentes de Oriente son consideradas desde la Antigüedad como el mayor de los tesoros, reyes y emperadores recibían especias en señal de tributo. La pimienta, por ejemplo, era tan cara y difícil de conseguir que se utilizaba como moneda de cambio en la edad media. Los venecianos pagaban con oro a los árabes, que entonces tenían el monopolio, por ella y por otras como la nuez moscada, la canela o el cardamomo, de hecho, gran parte de su riqueza y prosperidad fue debida al comercio de las especias. Después fueron los portugueses los que se hicieron con su control, les siguieron los holandeses; franceses, ingleses y españoles, también, lo intentaron, todos querían algo que valía más que el oro y así hasta hoy.

El uso más frecuente de las especias es el culinario, griegos y romanos son los primeros de quien tenemos constancia que las utilizaran para este fin. Y no se puede negar que ensalzan el sabor de cualquier comida, el sabor y el aspecto como el azafrán, el romero, la canela o el tomillo y las que excitan el paladar como el pimentón, la nuez moscada, la pimienta o el chile.

Qué hacen las especias a favor de nuestro organismo

Las especias nos aportan un escaso valor nutricional debido a la poca cantidad que utilizamos, aun así lo tienen: la albahaca y el azafrán nos aportan calcio, hierro y vitaminas A y C; el clavo y el comino, también, contienen calcio; las hojas del perejil son ricas en vitaminas A, B1, B2, C y D, siempre que se consuman en crudo. La canela es la más rica en calcio y la mostaza en vitamina A.

Su uso terapéutico, en cambio, está muy extendido y aceptado en todo el mundo, entre sus efectos destacan:

• Aperitivo (abre el apetito): albahaca, azafrán, comino, estragón, jengibre, tomillo.
• Carminativo (facilita la evacuación de los gases intestinales y calma el dolor producido por éstos): Anís estrellado, azafrán, canela, cilantro, clavo, eneldo, hinojo, laurel.
• Digestivo (activa el proceso de la digestión): albahaca, jengibre, menta.
• Diurético (ayuda a eliminar líquidos): anís, comino, eneldo, estragón, mostaza silvestre, perejil, romero.
• Emenagogo (estimula el flujo menstrual): comino, estragón, mostaza negra, perejil.

Pero es en la fabricación de aceites esenciales donde, quizá, en los últimos años han alcanzado más prestigio las especias y es que se ha puesto de moda su uso en aromaterapia y en todo tipo de masajes, albahaca, clavo, canela, jengibre, tomillo... Los hay para todos los gustos y con efectos diferentes. Sin olvidarnos de cremas, mascarillas, jabones, sales de baño, etc.

También se está extendiendo el uso de especias en las teterías europeas como el "Té negro Chai" (té negro, pimienta, canela, jengibre, cardamomo y clavo), el "Té rojo con canela" o el "Té rojo con vainilla". El Té de canela es una bebida habitual en México, América Central y el sur de Estados Unidos hasta tal punto que su consumo iguala al café o al chocolate.

Curiosidades: las especias más caras del mundo son el azafrán (la más cara), la vainilla y el cardamomo.

Desde la Antigüedad, seguramente porque se les atribuían propiedades mágicas, afrodisíacas y curativas, hasta hoy las especias forman parte de nuestra cocina, de nuestro olfato, de nuestro paladar, de nuestra vida.

Así que, ya sabes ¡ponle a tu vida un toque de... (elígela tú)!